Em inglês, o ponto-e-vírgula é usado para separar itens em uma lista de instruções, por exemplo
She saw three men: Jamie, who came from New Zealand; John, the milkman's son; and George, a gaunt kind of man.
Quando estiver programando, você está separando um número de instruções e usando um ponto final pode ser facilmente confundido com um ponto decimal. Usar o ponto-e-vírgula fornece um método de análise fácil de separar as instruções individuais do programa, permanecendo próximo à pontuação normal em inglês.
Editar para adicionar um anúncio Nos primórdios, quando a memória era cara, o processamento era lento e as primeiras linguagens de programação estavam sendo criadas, era necessário dividir o programa em instruções separadas para processamento. Alguns idiomas exigiam que cada instrução fosse colocada em uma linha para que o retorno do carro pudesse atuar como o delimitador da instrução. Outros idiomas permitiam um formato mais livre para o layout do texto e, portanto, exigiam um caractere delimitador específico. Este personagem foi escolhido para ser o ponto e vírgula, provavelmente por causa da semelhança com o seu uso na língua inglesa (isso tem que ser uma suposição; eu não estava lá na época) e como não produzir um conflito com os outros sinais de pontuação e símbolos necessários para fins matemáticos ou outros fins sintáticos.
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A necessidade de algum caractere terminador retorna aos requisitos para analisar o texto do idioma. Os primeiros compiladores foram escritos em linguagem assembly ou, em alguns casos, diretamente em instruções binárias de máquina. Ter um caractere especial que identifique o final da instrução e delimite a parte do texto que está sendo processada facilita muito o processamento. Como eu disse acima, outras línguas usaram o retorno de carro ou suportes. Algol, Pascal, Ada, BCPL, B, C, PL / M e outras famílias de línguas usam o ponto e vírgula. Quanto a qual foi o primeiro a usar esse personagem em particular, não volto longe o suficiente na história para lembrar. Sua escolha e adoção faz todo o sentido como
- Seu uso espelha o uso na pontuação normal em inglês.
- Outros caracteres (por exemplo, ponto final) podem ser confusos, pois já têm um uso comum (um ponto final também é usado como um ponto decimal).
- Um caractere de pontuação visível permite o layout do código de formato livre.
- O uso de um caractere delimitador semelhante em idiomas derivados ou posteriores baseia-se na familiaridade obtida por todos os programadores que usaram a linguagem anterior.
Como observação final, acho que houve mais tempo gasto com essas respostas e comentários do que gasto na decisão de usar o ponto-e-vírgula para encerrar uma declaração ao projetar a primeira linguagem que a usou dessa maneira.