O que o termo “Payload” significa na programação?

O termo 'carga útil' é usado para distinguir entre as informações 'interessantes' em um bloco de dados ou similar e a sobrecarga para suportá-las. Ela é emprestada do transporte, onde se refere à parte da carga que 'paga': por exemplo, um caminhão-tanque pode carregar 20 toneladas de óleo, mas o veículo totalmente carregado pesa muito mais do que isso - há o próprio veículo, o motorista, combustível, tanque, etc. Custa dinheiro movimentar tudo isso, mas o cliente só se importa com (e paga) o óleo, portanto, 'carga paga'.

Na programação, o uso mais comum do termo é no contexto de protocolos de mensagem, para diferenciar a sobrecarga de protocolo dos dados reais. Veja, por exemplo, uma resposta do serviço da web JSON que pode ter esta aparência (formatada para legibilidade):

{
    "status":"OK",
    "data":
        {
            "message":"Hello, world!"
        }
}

Neste exemplo, a string Hello, world! é a carga útil, a parte em que o destinatário está interessado; o resto, enquanto informação vital, é a sobrecarga de protocolo.

Outro uso notável do termo está no malware. Softwares maliciosos geralmente têm dois objetivos: espalhar-se e executar algum tipo de modificação no sistema de destino (excluir arquivos, comprometer a segurança do sistema, ligar para casa, etc.). A parte de espalhamento é a sobrecarga, enquanto o código que faz a maldade real é a carga útil.

Eu já conheci dois significados de Payload :

1) Os dados essenciais que estão sendo transportados dentro de um pacote ou outra unidade de transmissão. A carga útil não inclui os dados "indiretos" necessários para levar o pacote ao seu destino. Note que o que constitui a carga pode depender do ponto de vista. Para uma camada de comunicações que precisa de alguns dados de sobrecarga para fazer seu trabalho, às vezes, considera-se que a carga útil inclua a parte dos dados de sobrecarga que essa camada manipula. No entanto, no uso mais geral, a carga útil é os bits que são entregues ao usuário final no destino.

2) O eventual efeito de um vírus de software que foi entregue ao computador de um usuário.