Eu vejo muitas respostas para isso que dependem dos sentimentos que o autor tinha quando ouvia sobre um ou outro SCM. Outros dizem que tudo foi pura sorte. Eu acredito que a sorte pode ser rastreada na história.
Eu vou falar sobre história.
Git e Mercurial foram criados simultaneamente para resolver o mesmo problema. Naquela época, o kernel do Linux era forçado a sair de um período durante o qual estava usando o BitKeeper , um SCM distribuído proprietário que os serviu bem por muitos anos.
Na verdade, Larry McVoy, CEO da BitMover, a empresa por trás do BitKeeper, parou de oferecer seu software gratuitamente para desenvolvedores Linux, porque alguém dentro da comunidade Linux havia feito engenharia reversa.
Linus Torvalds, insatisfeito com o que já existia, subseqüentemente começou a trabalhar em um novo SCM que ele logo chamaria Git. Rapidamente, Matt Mackall iniciou o projeto Mercurial por razões semelhantes.
Após algum tempo desenvolvendo esses projetos separadamente, Matt Mackall apresentou uma versão avançada de seu SCM e comparou-o de uma certa maneira, comparando-o ao Git (que tinha apenas algumas semanas). Linus considerou usá-lo em vez de Git para o desenvolvimento do Kernel, mas desistiu da ideia quando percebeu que O Mercurial estava usando o Changesets para registrar modificações na revisão . Ele temia que isso fosse muito próximo do modo como o BitKeeper funcionava, e ele certamente não queria nada que pudesse fazer alguém dizer: "Eles criaram um clone do BitKeeper".
O Git foi, portanto, usado para o desenvolvimento do Kernel em vez do Mercurial, mas ambos eram tecnicamente relevantes. O resultado final é que o Git começou sendo usado onde foi projetado para ser usado, enquanto o Mercurial não foi tão rápido para encontrar seu primeiro grande uso de software livre. Porque foi dotado de um design muito bom e, graças à perseverança de Matt Mackall, acabou se tornando famoso e se acostumou a grandes projetos do mundo real.
Hoje, ambos são famosos. Qual deles é mais famoso é impossível dizer. O Google Code só integrou o Git recentemente, enquanto o Mercurial já durava muito tempo. Muitos projetos realmente grandes e famosos usam ambos.
Eu acho que o que eu quero dizer é, quando a razão pela qual você iniciou um projeto desaparece, é mais difícil ganhar popularidade, mas ainda é viável.
Bazaar é outro SCM que é muito famoso no mundo GNU, mas não tanto fora dele, porque foi construído com a intenção de satisfazer a comunidade GNU. O software geralmente vai para onde seus criadores querem ir, e não mais.
Por outro lado, os SCMs distribuídos são vencedores claros. Não vejo muitos SCMs não distribuídos amplamente utilizados por aí.